Laâyoune, dans les provinces sahariennes du Maroc, est une région centrale pour l’élevage de dromadaires. Une grande partie de la population dépend directement ou indirectement de cette filière, qui constitue aujourd’hui un enjeu stratégique pour le développement durable des régions désertiques.
Lors de notre passage à Laâyoune, nous avons voulu en apprendre davantage sur cet élevage emblématique du Sahara. Après la visite du marché aux bestiaux de la ville, nous avons eu la chance de rencontrer Moulay, un éleveur sahraoui dont la famille élève des dromadaires depuis plusieurs générations. Grâce à sa fille Hind, qui nous a aidés pour la traduction, nous avons pu échanger sur les profondes mutations que connaît actuellement la filière cameline au Maroc.
Un patrimoine vivant au cœur du Sahara
Notre visite débute par le marché aux bestiaux de Laâyoune. Les nombreux dromadaires rassemblés pour la vente témoignent immédiatement de l’importance de cette filière dans la région.
Ce tout nouveau marché, d’une superficie de cinq hectares, dont 7 000 m² couverts, répond aux standards internationaux actuels. Il doit permettre aux éleveurs de commercialiser leurs animaux dans de meilleures conditions, tout en structurant davantage les échanges.
Quelques heures plus tard, nous retrouvons Moulay qui nous invite chez lui. Comme beaucoup de familles sahraouies, ses ancêtres sont installés dans la région depuis des siècles et ont perpétué la tradition de l’élevage pastoral de dromadaires. Moulay parle principalement arabe, mais connaît également quelques mots de français et d’espagnol, héritage de l’époque où le Sahara occidental était sous administration espagnole.
Au fil de la discussion, nous comprenons rapidement que cet élevage, profondément ancré dans l’histoire de la région, est aujourd’hui à un tournant.
Un mode d’élevage hérité des traditions nomades
L’élevage camelin reste majoritairement pastoral et transhumant. Selon les saisons et la disponibilité des pâturages, les troupeaux parcourent de longues distances à travers les étendues désertiques, guidés par un berger à la recherche des meilleures ressources alimentaires et des points d’eau.
En présence des jeunes chamelons, un troupeau parcourt généralement une quarantaine de kilomètres par jour. Les déplacements entre les pâturages d’hiver et d’été peuvent quant à eux atteindre plusieurs centaines de kilomètres.
La commercialisation reste elle aussi très traditionnelle. Le lait est trait manuellement, puis transporté dans des bidons jusqu’à des points de collecte situés le long des grands axes routiers avant d’être acheminé vers les villes voisines. Il est ensuite vendu directement à des particuliers ou dans de petites boutiques spécialisées, selon un circuit de commercialisation encore peu structuré.
Les troupeaux appartiennent à des familles qui possèdent parfois seulement quelques animaux, tandis que d’autres élèvent plusieurs centaines de dromadaires. Au-delà de leur valeur économique, ces animaux représentent un patrimoine familial et culturel transmis de génération en génération.
Une filière qui doit se réinventer
Si cet élevage est profondément ancré dans les traditions, les régions sahariennes connaissent aujourd’hui d’importantes mutations économiques, sociales et environnementales.
Selon Moulay, la pérennité de la filière passera inévitablement par une meilleure structuration. Les consommateurs attendent désormais des produits répondant à des exigences élevées en matière de sécurité sanitaire, de qualité et de traçabilité. Mais la modernisation est également indispensable pour assurer le renouvellement des générations. Si l’élevage de dromadaires reste avant tout un héritage culturel, sans offrir de réelles perspectives économiques, il sera difficile d’inciter les jeunes à poursuivre cette activité exigeante. Le développement de la transformation du lait, du marketing des produits camelins ou encore de leur commercialisation en grande distribution constitue donc une étape essentielle pour assurer l’avenir du secteur.
Le développement devra également s’appuyer sur la recherche scientifique. Ces dernières années, les universités marocaines et plusieurs centres de recherche, notamment l’ASARI (African Sustainable Agriculture Research Institute), ont multiplié les travaux sur la nutrition des dromadaires, la qualité du lait, la valorisation des produits camelins ou encore leurs potentiels bénéfices pour la santé. Ces recherches contribueront à mieux connaître ces produits et à soutenir le développement de nouvelles filières.
L’eau, un défi majeur pour l’avenir
Le changement climatique représente probablement l’un des principaux défis auxquels l’élevage camelin devra faire face.
Les dromadaires sont parfaitement adaptés aux milieux arides. Durant une grande partie de l’année, l’eau contenue dans les plantes qu’ils consomment suffit à couvrir leurs besoins et ils ne doivent pas boire. En revanche, pendant les mois les plus chauds et les plus secs de l’été (juin, juillet, août), les animaux doivent être conduits jusqu’aux puits afin de s’abreuver.
Capables de boire d’importantes quantités d’eau en très peu de temps, ils possèdent des adaptations physiologiques remarquables qui leur permettent de résister à des périodes prolongées de sécheresse. Malgré cela, l’assèchement progressif de certains puits et la raréfaction des ressources en eau constituent une préoccupation croissante pour les éleveurs.
Parallèlement, les essais menés pour augmenter la production laitière grâce à une meilleure alimentation ou à l’amélioration génétique devraient conduire à une hausse des besoins en eau des animaux. Des essais de complémentation à base d’orge ou de pulpes de betteraves réhydratées ont déjà été réalisés. Moulay nous confie également qu’il distribue régulièrement du vieux pain sec à ses animaux avant la traite, une pratique traditionnelle qui, selon son expérience, favorise la production de lait.
Davantage de valeur ajoutée autour du dromadaire
Aujourd’hui, une chamelle élevée dans des conditions pastorales produit généralement autour de cinq litres de lait par jour. Les perspectives d’amélioration sont importantes et certains essais laissent espérer des productions pouvant atteindre 15 à 20 litres par jour dans des systèmes plus intensifs.
Le lait est actuellement payé au producteur autour de 15 dirhams (1,4€) par litre. Mais c’est surtout sa transformation qui permettra d’augmenter la valeur ajoutée de la filière. Fromages, yaourts, produits fermentés ou encore cosmétiques offrent de nombreuses perspectives de développement.
Pour y parvenir, des investissements importants seront toutefois nécessaires afin d’améliorer les infrastructures de collecte, de réfrigération, de pasteurisation et de transformation. La qualité hygiénique du lait constituera également un élément déterminant pour accéder à de nouveaux marchés.
Au-delà du lait et de la viande, d’autres produits issus du dromadaire commencent également à être valorisés. Plusieurs petites coopératives, dont l’une est portée par une des filles de Moulay, développent par exemple des produits cosmétiques à base de graisse de bosse ou d’autres produits traditionnellement utilisés dans la médecine populaire.
Entre héritage et modernité
Notre rencontre avec Moulay illustre parfaitement les défis auxquels fait face l’élevage camelin sahraoui. Derrière cet héritage vieux de plusieurs siècles se cache une filière qui cherche aujourd’hui à trouver un équilibre entre le maintien des traditions pastorales et les exigences d’un marché et d’une génération en pleine évolution.
Lors de nos échanges, Moulay nous partage un documentaire consacré aux Hommes du Sahara, tourné il y a une dizaine d’années et auquel sa famille a participé. Il illustre avec beaucoup d’authenticité le mode de vie des éleveurs sahraouis, qui reste encore largement celui d’aujourd’hui, même si les premières transformations de la filière sont en cours.
Vous pouvez retrouver le documentaire ici (version allemande):