Visiter un élevage de dromadaires dans le Sahara occidental n’est pas une tâche facile. Pour des raisons sanitaires, l’accès aux troupeaux destinés à la production laitière reste généralement limité. Grâce à l’Association des Éleveurs Camelins, nous avons toutefois eu la chance d’entrer en contact avec Moulay, un éleveur sahraoui dont la famille élève des dromadaires dans la région de Laâyoune depuis plusieurs générations.
Dans notre précédent article, nous abordions davantage l’histoire de cette filière, son importance culturelle ainsi que les défis auxquels elle devra faire face dans les prochaines années. Ici, nous nous concentrons davantage sur notre visite de terrain et sur le fonctionnement concret d’un élevage pastoral de dromadaires dans le désert.
Un troupeau au cœur du désert
Moulay nous emmène à environ 80 km de Laâyoune pour découvrir son troupeau. Après plusieurs kilomètres sur des pistes désertiques, nous atteignons le campement où vivent les bergers.
Son cheptel compte environ 170 dromadaires, gérés par trois bergers, tous originaires de Mauritanie, qui vivent directement sur place dans des tentes traditionnelles. Comme dans beaucoup d’élevages pastoraux sahariens, les animaux évoluent en semi-liberté et parcourent quotidiennement de longues distances à la recherche de végétation et de points d’eau.
Le troupeau est divisé en deux groupes principaux : les chamelles en lactation accompagnées de leur chamelon, et les animaux gestants dont les jeunes ont déjà été sevrés. Ces dernières ne sont pas traites jusqu’à leur prochaine mise bas. Une quarantaine de chamelles sont actuellement en production laitière. La famille de Moulay possède ce troupeau avant tout comme un héritage familial transmis depuis plusieurs générations, mais également comme un capital économique important, surtout grâce à la récente hausse du prix de la viande, et au prix relativement stable même en cas de sécheresse (contrairement aux caprins ou bovins). Ce sont ces deux raisons qui poussent des sahraouis comme Moulay à maintenir leur cheptel.
Un animal parfaitement adapté au désert
L’élevage pastoral de dromadaires est possible dans le Sahara grâce aux incroyables adaptations de cet animal aux conditions arides.
Contrairement aux idées reçues, le dromadaire ne stocke pas de grandes réserves d’eau dans sa bosse. Celle-ci contient principalement de la graisse, qui constitue une réserve énergétique mobilisable lorsque les ressources alimentaires deviennent rares. Son véritable avantage réside dans sa capacité à limiter ses pertes en eau et à supporter une forte déshydratation avant de se réhydrater rapidement. Lorsqu’un point d’eau est disponible, un dromadaire peut boire une très grande quantité d’eau en peu de temps, parfois plus de 100 litres lors d’un abreuvement important. Son organisme est ensuite capable de gérer cette eau de manière très efficace afin de maintenir son équilibre hydrique.
Son système digestif est également particulièrement adapté à la valorisation des ressources du désert. Comme les autres ruminants, il possède plusieurs compartiments digestifs permettant la fermentation des aliments riches en fibres. Les plantes désertiques, souvent très coriaces et pauvres en nutriments, peuvent ainsi être valorisées grâce à une activité microbienne importante dans son appareil digestif.
Ces adaptations expliquent pourquoi les troupeaux peuvent parcourir plusieurs dizaines de kilomètres par jour à la recherche de végétation, là où d’autres espèces d’élevage auraient beaucoup plus de difficultés à survivre.
Une reproduction adaptée au rythme du désert
Comme beaucoup d’espèces vivant dans des milieux difficiles, le dromadaire possède une reproduction saisonnière étroitement liée aux conditions environnementales.
Au Maroc et plus largement au Maghreb, les chaleurs apparaissent principalement pendant la saison où les ressources alimentaires sont les plus favorables, généralement entre novembre et avril, après les premières pluies hivernales.
La durée de gestation est longue, autour de 12 à 13 mois selon différents facteurs comme le sexe du fœtus, la saison ou l’état nutritionnel de la femelle. Les premières mises à la reproduction ont généralement lieu vers l’âge de 4 ans. Même si la puberté peut apparaître plus tôt (vers 3 ans), les essais de reproduction sur des femelles plus jeunes peuvent entraîner davantage de pertes embryonnaires et de moins bonnes performances, notamment en raison d’un développement corporel encore incomplet.
Les mises bas ont lieu principalement en novembre et décembre. Cette période est particulièrement intéressante pour l’élevage laitier, car elle correspond au début de la saison où les ressources fourragères sont plus abondantes, permettant à la mère de soutenir la croissance du chamelon et la production de lait. L’intervalle entre deux mises bas est généralement de deux ans.
Une traite encore entièrement manuelle
Le troupeau de Moulay est principalement destiné à la production de lait. La traite a lieu deux fois par jour : tôt le matin vers 4 heures et le soir vers 20 heures. Ces horaires permettent de travailler pendant les périodes où les températures sont plus clémentes, aussi bien pour les animaux que pour les éleveurs, tout en limitant les problèmes de conservation du lait.
Avant chaque traite, les animaux sont rassemblés près du campement et reçoivent du pain sec. Cette pratique joue un rôle important dans la routine du troupeau : les chamelles associent progressivement le rassemblement à l’arrivée de la nourriture puis à la traite, ce qui facilite la manipulation de ces grands animaux. Nous sommes impressionnés par leur docilité. Malgré leur taille imposante, les chamelles se laissent approcher calmement par les éleveurs.
La présence du chamelon est indispensable pour déclencher la descente du lait. En effet, la stimulation provoquée par la tétée entraîne la libération d’ocytocine, une hormone permettant l’éjection du lait stocké dans les alvéoles mammaires vers les citernes du pis.
Avant la traite, l’accès au pis est limité pendant la journée grâce à une protection constituée d’un morceau de caoutchouc circulaire perforé, maintenu autour du bassin par de fines cordes. Au moment de la traite, cette protection est retirée et le chamelon commence par téter quelques instants. Il est ensuite éloigné afin que l’éleveur puisse récupérer le reste du lait. Une chamelle ainsi stimulée peut donner plusieurs litres en seulement quelques minutes. Lors de notre visite, Vic a pu traire une chamelle qui a produit environ 5 litres en une minute avec un seul trayeur.
Les chamelons observés lors de notre passage étaient déjà capables de consommer la végétation du désert. Quelques litres de lait prélevés quotidiennement restent donc suffisants pour assurer leur développement.
Du désert au consommateur : un circuit encore traditionnel
Une fois trait, le lait est stocké dans des bidons rigides en plastique alimentaire. Il est ensuite transporté une fois par jour vers un point de collecte situé à proximité d’un grand axe routier avant d’être acheminé vers Laâyoune. Selon la localisation des troupeaux, plusieurs heures peuvent s’écouler entre la traite et l’arrivée en ville. Le lait est alors réfrigéré (et consommé dans la journée) ou congelé selon la demande. Le lait est vendu dans un cercle restreints ou dans des petits boutiques similaires à des crèmeries.
Une partie du lait est consommée fraîche, tandis qu’une autre est transformée traditionnellement en lfrik, une boisson fermentée permettant de conserver le lait plusieurs jours sans réfrigération. Cette méthode, historiquement utilisée dans les régions désertiques, consiste en une fermentation spontanée du lait. Le produit obtenu est ensuite mélangé avec de l’eau et du sucre avant consommation. Cette technique représente une adaptation remarquable aux contraintes du désert, où la chaîne du froid n’était historiquement pas disponible.
Cependant, pour permettre une commercialisation plus large du lait de dromadaire, plusieurs améliorations seront nécessaires : filtration après la traite, refroidissement rapide, transport dans des cruches en inox (lisses) et contrôle renforcé de la qualité sanitaire.
Un équilibre fragile face au changement climatique
Même si le dromadaire est parfaitement adapté au désert, ses capacités ont des limites. Les sécheresses répétées de ces dernières années modifient progressivement les équilibres pastoraux traditionnels.
Lorsque les pâturages deviennent insuffisants et que les points d’eau se raréfient, les déplacements des troupeaux doivent être plus importants et les éleveurs doivent parfois avoir recours à l’achat d’aliments complémentaires. Ces coûts supplémentaires peuvent fragiliser des systèmes d’élevage qui reposaient historiquement sur la valorisation gratuite des ressources naturelles.
L’un des enjeux futurs sera donc de trouver un équilibre entre le maintien d’un élevage pastoral adapté au milieu saharien et l’évolution vers des systèmes permettant une meilleure sécurisation de l’alimentation et de l’accès à l’eau.
Quels leviers pour l’avenir de cet élevage ?
Comme beaucoup d’élevages pastoraux, celui de Moulay doit aujourd’hui trouver un équilibre entre tradition et évolution.
Sur les 170 animaux du troupeau, seule une partie contribue directement à la production laitière : les chamelles en lactation représentent environ une quarantaine d’animaux, tandis que le reste du cheptel comprend les chamelons, les femelles gestantes non productives et quelques mâles.
Pour améliorer la rentabilité économique de l’activité, plusieurs leviers existent : augmenter la proportion d’animaux productifs dans le troupeau, améliorer les performances laitières (génétique, alimentation,…), faciliter la traite (par ex en testant d’abord une mini unité de traite mobile) et renforcer les conditions d’hygiène lors de la collecte et du transport.
Moulay nous explique également qu’il réfléchit à une évolution du système d’élevage, avec le regroupement des animaux sur un site fixe, proche des infrastructures nécessaires à leur gestion. Un tel système permettrait notamment de mieux contrôler l’alimentation des animaux, de faciliter la complémentation, d’améliorer l’organisation du travail et de rendre possible l’installation d’une salle de traite. Cette approche se rapproche de certains systèmes que nous avons pu observer au Kazakhstan, où des élevages de plusieurs milliers de dromadaires combinent une gestion plus structurée des animaux avec des équipements modernes de traite et de collecte du lait. Cependant, cette transition soulève plusieurs questions. Le regroupement des animaux pourrait augmenter les risques sanitaires, notamment en favorisant une concentration plus importante des animaux. Il entraînerait également une hausse des coûts de production, avec des besoins accrus en alimentation, en infrastructures et en main-d’œuvre.
Selon nous, une évolution progressive conservant une partie du pastoralisme, qui constitue aujourd’hui la principale force de l’élevage camelin saharien, semble être une piste intéressante. L’amélioration de la logistique autour des troupeaux (transport du lait, accès aux points de collecte, équipements de traite, conservation du lait) et une complémentation adaptée permettrait déjà de franchir une étape importante, tout en préservant les avantages d’un modèle d’élevage parfaitement adapté au milieu désertique et capable de valoriser les ressources fourragères disponibles naturellement dans ces environnements.
Un élevage entre passé et futur
Notre visite chez Moulay nous a permis de découvrir un système d’élevage parfaitement adapté aux contraintes du Sahara, façonné par plusieurs siècles d’expérience des populations nomades.
Mais derrière cette image traditionnelle se cachent de nombreux défis techniques : améliorer la qualité du lait, faciliter le travail des éleveurs, préserver les ressources naturelles et rendre l’activité économiquement viable.
L’avenir de l’élevage camelin passera probablement par un équilibre subtil entre la préservation de cet héritage culturel unique et l’adaptation aux nouvelles réalités économiques, sociales et environnementales.
