Les arbres fourragers occupent une place importante dans certains systèmes d’élevage tropicaux. Leurs feuilles et leurs jeunes rameaux peuvent constituer une ressource alimentaire intéressante, notamment lorsque les pâturages deviennent moins productifs pendant la saison sèche. Mais quel est leur intérêt réel pour les éleveurs, et comment les intégrer dans un système de production ?
Lors de nos passages dans des fermes au Sénégal et en Gambie, nous avons découvert différentes espèces d’arbres utilisées pour l’alimentation animale, dont le moringa (Moringa oleifera). En Gambie, nous avons pu participer à l’implantation et à la gestion d’une haie fourragère, ainsi que réaliser quelques essais alimentaires exploratoires avec les ruminants de la ferme Kankanba.
Ces expériences nous ont amenés à nous intéresser de plus près au potentiel de ces arbres, à leur conduite agronomique et à leur valeur nutritionnelle. Voici quelques observations de terrain et éléments techniques pour mieux comprendre leur place dans les systèmes d’élevage tropicaux.
1. Qu’est-ce qu’un arbre fourrager ?
Les arbres fourragers sont des arbres et des arbustes dont certaines parties aériennes, principalement les feuilles et les jeunes rameaux, sont utilisées pour nourrir les animaux d’élevage. Ils peuvent être distribués frais, séchés ou incorporés dans des mélanges alimentaires.
Contrairement aux graminées fourragères classiques, les arbres permettent de valoriser une biomasse ligneuse et foliaire qui peut présenter un intérêt particulier dans les régions où les conditions climatiques limitent la production de fourrage herbacé.
Leur intérêt dépend toutefois de plusieurs facteurs : l’espèce choisie, les conditions pédoclimatiques, la conduite de la plantation, la disponibilité en eau et en nutriments, ainsi que les besoins des animaux auxquels le fourrage est destiné.
En Afrique de l’Ouest, nous avons notamment rencontré le moringa (Moringa oleifera), la leucaena (Leucaena leucocephala) et le mélina (Gmelina Arborea). Ces espèces ne présentent pas nécessairement les mêmes caractéristiques agronomiques ou nutritionnelles. Leur choix doit donc tenir compte du contexte local et de l’utilisation envisagée.
2. Du Sénégal à la Gambie : découverte des haies fourragères sur le terrain
C’est au Sénégal que nous avons découvert pour la première fois plusieurs espèces d’arbres utilisées dans l’alimentation animale. Nous avons notamment pu observer une plantation de jeunes moringas et nous intéresser à leur implantation ainsi qu’à leur conduite.
Cette première expérience a éveillé notre intérêt pour une ressource fourragère que nous connaissions encore peu sur le terrain.
Quelques semaines plus tard, lors de notre séjour à la ferme Kankanba, en Gambie, nous avons eu l’occasion d’approfondir cette découverte. Nous avons participé à la plantation de jeunes moringas au sein d’une haie existante et travaillé sur sa conduite, tout en nous intéressant à l’utilisation de cette biomasse pour les ruminants de la ferme.
Sur cette parcelle, nous avons replanté de jeunes arbres afin de réduire l’espacement sur la ligne à environ 70 cm, pour un écartement de 2 m entre les lignes. L’objectif était de densifier la haie et de favoriser la production de biomasse foliaire par unité de surface.
Nous nous sommes également intéressés à la fréquence de coupe. En période de croissance active, pendant la saison des pluies, des coupes rapprochées peuvent permettre de récolter régulièrement les jeunes pousses et les feuilles. Sur la plantation observée, nous envisagions un intervalle d’environ trois semaines, à adapter en fonction de la vigueur des repousses et des conditions de culture.
Il ne s’agit pas d’un calendrier universel : une fréquence de coupe adaptée à une parcelle en pleine croissance ne sera pas nécessairement appropriée en période sèche ou sur des arbres soumis à un stress hydrique.
Nous avons également réalisé quelques essais alimentaires exploratoires avec les ruminants présents sur la ferme. Ces observations nous ont permis de nous familiariser avec la manipulation et la distribution du fourrage. Elles ne constituent toutefois pas un essai zootechnique contrôlé permettant de quantifier ses effets sur l’ingestion, la croissance ou la production laitière.
Cette distinction est importante : l’observation pratique permet d’identifier des pistes intéressantes, mais leur validation nécessite des mesures complémentaires.
3. Le moringa : une ressource fourragère à fort potentiel nutritionnel
L’un des principaux intérêts du moringa réside dans la composition de ses feuilles. Celles-ci peuvent présenter une teneur élevée en protéines brutes, ainsi qu’un apport intéressant en minéraux et en autres composés végétaux.
La valeur nutritionnelle varie néanmoins selon les conditions de culture, le stade de développement, la proportion de feuilles et de tiges dans le produit récolté et les méthodes de séchage et de conservation.
Feuilles et jeunes rameaux : une distinction importante
Il faut distinguer les feuilles seules du mélange constitué de feuilles et de jeunes tiges. Cette différence est importante lorsqu’on interprète les résultats d’analyses nutritionnelles.
Les feuilles séchées de moringa peuvent atteindre environ 25 à 30 % de protéines brutes sur matière sèche dans certaines conditions (Moyo et al., 2011). Ces valeurs ne doivent cependant pas être considérées comme garanties pour toutes les plantations.
Lorsque les feuilles sont récoltées avec une proportion plus importante de tiges, la teneur en protéines du produit diminue généralement (entre 15 et 22,7% de protéines brutes). La composition du fourrage dépend donc directement de la conduite de la haie et de la manière dont la biomasse est récoltée.
Pour l’éleveur, cette distinction a des conséquences pratiques. Une récolte riche en feuilles peut fournir un complément protéique concentré, tandis qu’une récolte comprenant davantage de tiges permet de valoriser plus de biomasse, mais avec une composition et une digestibilité potentiellement différentes.
Le choix dépendra notamment des besoins nutritionnels des animaux, du coût de récolte et de transformation et de la quantité de biomasse disponible.
Une alternative partielle aux sources de protéines conventionnelles ?
Les feuilles de moringa présentent un profil nutritionnel intéressant qui peut contribuer à diversifier les sources de protéines dans les rations animales (Valdivié-Navarro, et al. 2020).
Dans les systèmes d’élevage où l’accès aux aliments concentrés est limité ou où leur coût est élevé, cette ressource peut représenter un complément intéressant. Elle pourrait notamment contribuer à réduire la dépendance à certaines matières premières importées, comme le tourteau de soja, lorsque les conditions locales permettent une production régulière et économiquement viable.
La poudre de feuilles de moringa a également été étudiée dans l’alimentation des porcs et des volailles, avec un potentiel de substitution partielle du tourteau de soja. Des taux d’incorporation de 10 à 20 % ont notamment été rapportés chez les poules pondeuses et les poulets de chair, sans altération notable des performances dans certaines conditions. Des taux plus élevés, pouvant atteindre 40 % chez les truies gestantes, ont également été rapportés dans certains contextes. Sa fraction fibreuse peut également présenter un intérêt nutritionnel chez les truies gestantes (Valdivié et al., 2017).
Il serait excessif de considérer le moringa comme un substitut universel du soja ou de la luzerne. Sa pertinence doit être évaluée en fonction de sa composition réelle, de sa digestibilité, de son coût de production et des besoins spécifiques de chaque catégorie animale.
Des effets fonctionnels encore à évaluer
Au-delà de leur composition nutritionnelle, les feuilles de moringa contiennent différents composés végétaux, notamment des polyphénols et des saponines. Certains de ces composés font l’objet de recherches sur leurs effets potentiels dans l’alimentation animale.
Des travaux explorent notamment leur influence sur la digestion des protéines, la fermentation ruminale et les émissions de méthane (Amad et Zentek, 2023). Ces effets dépendent cependant de la composition du produit et de son taux d’incorporation dans la ration. Ils ne peuvent pas être déduits de la seule présence de ces molécules dans les feuilles.
Pour un éleveur, l’enjeu n’est donc pas seulement de produire un fourrage riche en protéines, mais de déterminer comment l’utiliser efficacement dans une ration équilibrée, sans compromettre l’ingestion, la digestibilité ou les performances des animaux.
4. Produire du moringa : la conduite de la haie fait la différence
Le potentiel du moringa ne dépend pas uniquement de sa valeur nutritionnelle. Pour que cette ressource soit réellement intéressante, il faut pouvoir produire une quantité suffisante de biomasse, de manière régulière et à un coût acceptable.
Densité de plantation et fréquence de coupe
À Kankanba, nous avons travaillé sur une plantation organisée en lignes espacées de 2 m, avec des plants rapprochés d’environ 70 cm sur la ligne.
Cette organisation vise à favoriser une production importante de feuilles et de jeunes pousses sur une surface limitée. Elle facilite également l’organisation de la récolte et la gestion des repousses.
La densité optimale ne peut toutefois pas être définie indépendamment des conditions de culture. Une plantation dense peut augmenter la production par hectare, mais elle peut aussi renforcer la compétition entre les arbres pour l’eau, la lumière et les nutriments.
La fréquence de coupe doit elle aussi être adaptée à la vitesse de croissance. Des coupes trop rapprochées peuvent empêcher les arbres de reconstituer leurs réserves, en particulier lorsque les conditions deviennent moins favorables. À l’inverse, des coupes plus espacées peuvent modifier la proportion de feuilles et de tiges dans la biomasse récoltée.
La conduite d’une haie fourragère consiste donc à trouver un équilibre entre la quantité récoltée, la qualité nutritionnelle du fourrage et la capacité des arbres à repousser durablement.
Quel rendement peut-on espérer ?
Des essais au Nicaragua ont montré que le potentiel d’une haie de Moringa oleifera plantée à une densité 167000 plants par hectare avec une fumure azotée intensive peut donner des rendements de plus de 20 tonnes de matière sèche par hectare (Mendieta-Araica et al., 2013).
Ces résultats illustrent le potentiel productif de l’espèce, mais ils doivent être interprétés avec prudence. Les rendements obtenus dans des conditions expérimentales ne sont pas directement transposables à toutes les exploitations.
La disponibilité en eau, la fertilité du sol, la densité de plantation, la fréquence de coupe et les moyens de fertilisation influencent fortement la production. Selon Valdivié-Navarro et al. (2020) le grand défi reste l’établissement d’une conduite de culture standard qui permet d’assurer des rendements de biomasse optimaux et une composition chimique stable.
Dans les conditions rencontrées en Afrique de l’Ouest, il serait particulièrement intéressant de suivre la production de biomasse au fil des saisons, afin d’identifier les périodes où la haie contribue le plus à l’approvisionnement fourrager.
5. Au-delà de l’alimentation : quels bénéfices pour le système agricole ?
Les arbres fourragers peuvent présenter d’autres intérêts que la production de feuilles destinées aux animaux. Leur contribution dépend toutefois de leur implantation et de la manière dont ils sont intégrés dans le système de culture.
Couverture du sol et recyclage des nutriments
Les feuilles mortes et les résidus de taille peuvent contribuer aux apports de matière organique du sol lorsqu’ils sont laissés sur place et se décomposent.
Les racines des arbres participent également à l’exploration du sol et au recyclage de certains nutriments. Selon les conditions, une partie de ces éléments peut ensuite être restituée aux horizons de surface par la chute des feuilles et la décomposition des résidus.
Il faut toutefois distinguer ce recyclage des nutriments de la fixation biologique de l’azote atmosphérique. Le moringa n’est pas une légumineuse et ne fixe pas directement l’azote de l’air par une symbiose comparable à celle des légumineuses associées à certaines bactéries.
Les bénéfices sur la fertilité du sol dépendront donc notamment des apports organiques, de la disponibilité des nutriments et de la gestion des résidus. Si toute la biomasse est exportée pour nourrir les animaux, une partie des éléments nutritifs quitte également la parcelle.
Microclimat et protection des cultures
Dans les systèmes agroforestiers, les arbres peuvent contribuer à modifier les conditions microclimatiques : réduction de la vitesse du vent, création d’ombre et limitation de certaines pertes d’eau par évaporation.
Ces effets peuvent être intéressants dans les régions soumises à des périodes sèches ou à des vents desséchants. Ils ne sont toutefois pas systématiquement bénéfiques : des arbres trop denses peuvent également entrer en compétition avec les cultures voisines pour l’eau et la lumière.
La conception de la plantation doit donc tenir compte de la pluviométrie, de la profondeur du sol, des cultures associées et de l’objectif principal du système : produire du fourrage, protéger une parcelle ou combiner plusieurs fonctions.
Diversifier les ressources fourragères
L’un des intérêts des arbres fourragers est de diversifier les ressources disponibles sur une exploitation. Ils peuvent compléter les pâturages, les résidus de culture et les autres fourrages cultivés.
Cette diversification peut contribuer à réduire la dépendance à une seule ressource alimentaire, particulièrement lorsque sa production varie fortement selon la saison.
Il ne faut cependant pas confondre diversification et autonomie alimentaire complète. La contribution réelle des arbres dépendra de la quantité de biomasse produite, de sa valeur alimentaire et de la proportion des besoins du troupeau qu’elle permet de couvrir.
6. Quelle place pour les arbres fourragers dans les élevages de demain ?
Les arbres fourragers ne remplaceront pas à eux seuls les pâturages et les fourrages classiques dans la majorité des systèmes d’élevage. Leur intérêt réside plutôt dans leur capacité à compléter les ressources existantes et à apporter davantage de souplesse dans la gestion de l’alimentation animale.
Dans les petites exploitations, le moringa peut notamment constituer une ressource locale intéressante lorsque les conditions de culture sont favorables et que la récolte reste compatible avec la disponibilité en main-d’œuvre.
Dans les exploitations plus importantes, la question est différente. La production de biomasse doit pouvoir être organisée à une échelle suffisante, avec une qualité régulière et un coût maîtrisé. La récolte, le transport, le séchage et le stockage peuvent représenter une part importante du travail et du coût final du fourrage.
L’utilisation de feuilles séchées pourrait faciliter leur conservation et leur incorporation dans des rations, mais elle suppose de maîtriser les pertes lors du séchage et de vérifier la qualité du produit obtenu.
Pour les ruminants comme pour les monogastriques, l’intérêt économique doit être évalué à l’échelle de la ration complète, plutôt qu’à partir de la seule teneur en protéines d’un ingrédient.
Enfin, le choix des espèces doit rester adapté au contexte local. Une espèce productive dans une région ne sera pas nécessairement la plus pertinente ailleurs, en raison des différences de climat, de sol, de disponibilité en eau et de pratiques d’élevage.
Conclusion : une ressource à valoriser, mais à évaluer sur le terrain
Nos expériences au Sénégal et en Gambie nous ont permis de découvrir concrètement le potentiel des arbres fourragers, et en particulier du moringa. Elles nous ont aussi rappelé qu’entre les performances rapportées dans la littérature et leur application dans une exploitation, plusieurs questions restent à résoudre.
Quelle quantité de biomasse peut-on produire dans les conditions locales ? À quelle fréquence peut-on récolter sans compromettre la repousse ? Quelle est la valeur nutritionnelle réelle du fourrage obtenu ? Et quelle place peut-il prendre dans une ration, en tenant compte du coût de production et du travail nécessaire ?
Ce sont ces questions qui permettent de passer d’une ressource prometteuse à une solution réellement adaptée aux besoins d’un élevage.
Chez Chameleon Livestock Services, nous nous intéressons précisément à cette articulation entre les pratiques de terrain, les connaissances scientifiques et les performances des systèmes agricoles. Les arbres fourragers constituent un exemple intéressant de ressource locale dont le potentiel mérite d’être étudié et évalué en fonction des conditions réelles de production.
Le moringa n’est pas une solution universelle, mais il peut représenter un levier intéressant pour diversifier les ressources alimentaires, à condition d’en maîtriser la production et l’utilisation.
Références bibliographiques
Amad, A. A., & Zentek, J. (2023). The use of Moringa oleifera in ruminant feeding and its contribution to climate change mitigation. Frontiers in Animal Science, 4. https://doi.org/10.3389/fanim.2023.1230974
Mendieta-Araica, B., Spörndly, E., Reyes-Sánchez, N., Salmerón-Miranda, F., & Halling, M. (2013). Biomass production and chemical composition of Moringa oleifera under different planting densities and levels of nitrogen fertilization. Agroforestry Systems, 87(1), 81-92. https://doi.org/10.1007/s10457-012-9525-5
Moyo, B., Masika, P. J., Hugo, A. et Muchenje, V. (2011). Nutritional characterization of Moringa (Moringa oleifera Lam.) leaves. African Journal of Biotechnology, 10(60), 12925–12933. https://doi.org/10.5897/AJB10.1599
Valdivié, M., Bustamante, D., Caro, Y., Dihigo, L. M., Ly, J., & Savón, L. (2017). Moringa oleifera (moringa) in the feeding of non-ruminants. In L. L. Savón, O. Gutierrez, & G. Febles (Eds.), Mulberry, Moringa and Tithonia in Animal Feed, and Other Uses: Results in Latin America and the Caribbean (pp. 141-159). EDICA & FAO.
Valdivié-Navarro, M., Martínez-Aguilar, Y., Mesa-Fleitas, O., Botello-León, A., Betancur-Hurtado, C., & Velázquez-Martí, B. (2020). Review of Moringa oleifera as forage meal (leaves plus stems) intended for the feeding of non-ruminant animals. Animal Feed Science and Technology, 260, 114338. https://doi.org/10.1016/j.anifeedsci.2019.114338