En traversant la Mauritanie du nord au sud, une chose nous a particulièrement frappés : malgré l’aridité extrême d’une grande partie du pays, l’élevage est omniprésent.
Dans les paysages désertiques du Sahara, les dromadaires apparaissent parfois au milieu d’un environnement qui semble totalement dépourvu de végétation. Plus au sud, à mesure que le paysage devient progressivement plus sahélien, les troupeaux de chèvres, de moutons et de bovins deviennent plus fréquents.
Nous avons notamment eu l’occasion d’observer un troupeau de dromadaires et d’échanger brièvement autour de son élevage. Nous n’avons toutefois pas visité de ferme ni réalisé d’étude de terrain en Mauritanie. Cet article est donc avant tout un aperçu des principaux systèmes et filières d’élevage du pays, complété par nos observations au cours de notre traversée du pays, du nord au sud.
Et derrière l’image emblématique du dromadaire dans le désert se cache un secteur d’élevage beaucoup plus diversifié.
1. Un pays d’élevage malgré l’aridité
La Mauritanie possède un territoire immense, dont une grande partie est occupée par le Sahara. Au sud, le climat devient progressivement plus humide et rejoint la zone sahélienne, notamment le long de la vallée du fleuve Sénégal.
Cette transition climatique explique en grande partie la diversité des systèmes d’élevage.
L’élevage mauritanien repose historiquement sur le pastoralisme : plutôt que de maintenir les animaux sur une parcelle et de leur apporter quotidiennement leur alimentation, les éleveurs déplacent les troupeaux à la recherche des ressources disponibles.
Ce système est particulièrement adapté à un environnement dans lequel les pâturages sont très dispersés et fortement dépendants des pluies.
Selon la FAO, l’élevage mauritanien reste aujourd’hui largement extensif et repose encore fortement sur les pâturages naturels. Plus de 60 % de la population tirerait une partie ou la totalité de ses revenus de l’élevage. Le cheptel national est estimé à environ 2,3 millions de bovins, 14,6 millions d’ovins, 9,4 millions de caprins et 1,5 million de dromadaires.
Les chiffres varient cependant selon les années et les sources. L’Agence mauritanienne de promotion des investissements parle ainsi d’un cheptel total proche de 29 millions de têtes.
Ces chiffres donnent une idée de l’importance de l’élevage dans le pays : la Mauritanie possède beaucoup plus d’animaux d’élevage que ce que son environnement pourrait laisser imaginer au premier regard.
2. Le pastoralisme : produire avec des ressources dispersées
Dans un système pastoral, la mobilité constitue une véritable stratégie de production.
Les animaux exploitent directement les ressources naturelles disponibles : herbes, arbustes, feuilles et autres végétaux. Lorsque les ressources diminuent dans une zone, le troupeau se déplace vers une autre.
La logique est donc très différente de celle d’un élevage européen classique.
Dans une ferme laitière belge, par exemple, on cherche généralement à contrôler au maximum l’alimentation et les conditions de production : les animaux sont rassemblés dans une exploitation définie, les fourrages sont produits et stockés, les rations peuvent être formulées précisément et la production individuelle est suivie.
Dans un système pastoral saharien ou sahélien, c’est au contraire l’animal qui se déplace vers la ressource.
Cette mobilité est particulièrement importante dans les régions les plus arides. Historiquement, certains troupeaux pouvaient parcourir de très grandes distances au cours de l’année afin de suivre les pâturages et les points d’eau. Les déplacements pouvaient également franchir les frontières actuelles, notamment vers le Mali et le Sénégal.
Le pastoralisme n’est donc pas simplement un mode d’élevage traditionnel : dans un environnement où les ressources sont extrêmement variables dans l’espace et dans le temps, il constitue une véritable stratégie d’adaptation.
3. Les dromadaires : l’élevage emblématique du Sahara
Le dromadaire est probablement l’animal qui symbolise le mieux l’élevage mauritanien.
Sa capacité à supporter la chaleur, à valoriser une végétation pauvre et à se déplacer sur de grandes distances lui permet d’exploiter des milieux dans lesquels d’autres espèces seraient beaucoup plus limitées.
Son élevage est traditionnellement associé aux régions les plus arides du pays, même si des systèmes camelins existent aujourd’hui dans différentes régions de Mauritanie.
Le dromadaire fournit principalement du lait et de la viande, mais représente également un capital économique et culturel important pour les populations pastorales.
Nous avons d’ailleurs pu observer de près un troupeau lors de notre traversée du pays. Ce qui nous a frappés est notamment le contraste entre leur présence et le paysage : dans certaines zones, il est difficile d’imaginer qu’un troupeau puisse trouver suffisamment de ressources pour vivre.
Pourtant, le dromadaire est précisément adapté à ce type de milieu.
Un élevage camelin qui évolue
Le système traditionnel n’est toutefois pas figé.
La diminution des ressources pastorales et l’évolution des modes de vie poussent certains éleveurs vers des systèmes plus sédentaires ou semi-intensifs. La FAO décrit notamment l’apparition de fermes camelines périurbaines, avec une alimentation complémentaire, une traite mécanisée et le développement de la transformation industrielle du lait. Ces systèmes coexistent aujourd’hui avec la transhumance traditionnelle.
La filière cameline constitue donc un bon exemple de la transformation progressive des systèmes d’élevage mauritaniens : le pastoralisme traditionnel ne disparaît pas nécessairement, mais il peut évoluer vers des systèmes hybrides.
4. Les bovins : surtout dans le sud et les zones sahéliennes
Les bovins occupent également une place importante dans l’élevage mauritanien, particulièrement dans les régions méridionales où les conditions sont plus favorables.
Deux grands types de zébus sont notamment décrits par la FAO : le zébu maure, majoritaire, et le zébu peul, davantage présent dans le sud du pays. Ces animaux présentent des adaptations différentes aux conditions locales et sont utilisés notamment pour la production de lait ou de viande.
Cette répartition illustre bien l’importance du gradient climatique mauritanien.
Dans le nord désertique, le dromadaire prend une place centrale. Plus au sud, les bovins deviennent progressivement mieux adaptés aux ressources disponibles.
Les bovins sont également intégrés à des systèmes agropastoraux, dans lesquels élevage et agriculture sont davantage liés.
Les animaux peuvent par exemple valoriser des résidus de cultures tandis que le fumier constitue une ressource pour les cultures.
5. Ovins et caprins : les petits ruminants du Sahel
Avec plusieurs millions de têtes, les ovins et les caprins constituent une composante majeure du cheptel mauritanien.
Leur intérêt dans les zones arides et semi-arides est évident : leur taille relativement faible, leurs besoins alimentaires plus limités que ceux des bovins et leur capacité à exploiter une végétation diversifiée leur permettent de s’adapter à des conditions difficiles.
Les chèvres sont notamment capables de valoriser des ressources ligneuses et arbustives difficilement accessibles aux bovins.
La FAO décrit plusieurs races ovines en Mauritanie, dont des populations adaptées aux conditions du sud et du sud-est du pays. Certaines sont principalement utilisées pour la viande, tandis que la laine ou les poils peuvent également avoir une valeur économique ou artisanale.
L’association de plusieurs espèces dans un même système présente par ailleurs un avantage intéressant : elles n’exploitent pas exactement les mêmes ressources.
Un troupeau mixte peut ainsi mieux valoriser un territoire hétérogène qu’un troupeau constitué d’une seule espèce.
6. Du pastoralisme à l’agropastoralisme
En descendant vers le sud, l’élevage devient progressivement plus étroitement lié à l’agriculture.
C’est ce que l’on appelle l’agropastoralisme.
Dans ces systèmes, les familles associent production végétale et élevage. Les animaux peuvent pâturer sur les parcours naturels mais également profiter, directement ou indirectement, des ressources issues des cultures.
Cette complémentarité peut prendre plusieurs formes :
- pâturage des résidus de cultures après la récolte ;
- utilisation du fumier pour fertiliser les sols ;
- utilisation des animaux comme réserve de capital ;
- diversification des revenus et de l’alimentation ;
- déplacement des troupeaux entre différentes zones selon les disponibilités fourragères.
Le passage du pastoralisme à l’agropastoralisme n’est donc pas une frontière nette. Il existe plutôt un continuum entre des systèmes presque entièrement dépendants des pâturages naturels et des exploitations combinant cultures et élevage.
Cette diversité est particulièrement importante dans le sud de la Mauritanie, dans la zone sahélienne.
7. Des systèmes plus sédentaires apparaissent autour des villes
La Mauritanie connaît également une évolution vers des systèmes d’élevage plus sédentaires.
L’urbanisation crée une demande croissante en viande, lait, œufs et autres produits animaux. À proximité des villes, il devient alors intéressant de produire directement pour les marchés urbains plutôt que de dépendre exclusivement de troupeaux mobiles.
Cette évolution concerne notamment la filière laitière et l’élevage camelin, mais également l’aviculture.
La FAO décrit ainsi l’apparition de systèmes camelins périurbains plus intensifs, tandis que l’Agence mauritanienne de promotion des investissements identifie la production laitière, l’aviculture, la transformation de la viande et les services vétérinaires parmi les secteurs présentant un potentiel important de développement.
On retrouve donc, parfois à quelques dizaines de kilomètres seulement, des systèmes radicalement différents :
pastoralisme mobile → élevage semi-sédentaire → élevage périurbain plus intensif
Cette transition constitue probablement l’une des évolutions les plus intéressantes du secteur.
8. Des filières encore peu transformées
La Mauritanie dispose d’un cheptel considérable, mais la production animale ne se traduit pas automatiquement par une forte valeur ajoutée.
Une partie importante de l’élevage reste extensive et la transformation des produits animaux demeure limitée.
Cela concerne notamment :
- la collecte et la transformation du lait ;
- la chaîne du froid ;
- la transformation de la viande ;
- la valorisation des cuirs et peaux ;
- l’organisation des circuits de commercialisation.
L’Agence mauritanienne de promotion des investissements estime ainsi que la production laitière, la transformation de la viande, l’aviculture et la transformation des cuirs et peaux présentent encore un potentiel important.
Autrement dit, le principal potentiel de développement du secteur ne réside pas nécessairement dans l’augmentation du nombre d’animaux.
Il peut aussi se trouver après l’élevage, dans la collecte, la transformation, la conservation et la commercialisation des produits.
9. La Mauritanie, fournisseur de bétail pour la sous-région
L’élevage mauritanien ne répond pas uniquement aux besoins de la population du pays. Une partie du cheptel est exportée vers les pays voisins, notamment le Sénégal.
Le phénomène est particulièrement visible à l’approche de la Tabaski, pour laquelle le Sénégal importe chaque année une grande quantité de moutons. En 2026, près de 250 000 moutons en provenance de Mauritanie avaient déjà franchi la frontière sénégalaise à quelques semaines de la fête. (APS)
Cela correspond d’ailleurs à ce que nous avons entendu au Sénégal, où plusieurs personnes nous ont expliqué que leurs moutons provenaient de Mauritanie.
Ces échanges illustrent le caractère transfrontalier du pastoralisme sahélien : les animaux circulent entre la Mauritanie, le Sénégal et le Mali en fonction des pâturages, de l’eau et des marchés. L’élevage mauritanien doit donc être envisagé à l’échelle de la sous-région, et pas uniquement à celle du pays.
10. Les défis de l’élevage mauritanien
Le principal défi reste évidemment l’accès aux ressources.
Dans un pays où les précipitations sont faibles et très variables, la disponibilité de l’eau et des pâturages conditionne directement la production animale.
La FAO identifie notamment les contraintes liées à l’alimentation, à l’eau, à la santé animale et à la génétique, auxquelles s’ajoutent les effets croissants du changement climatique.
La dégradation des parcours constitue également une préoccupation importante. Pour les éleveurs camelins notamment, la diminution des ressources disponibles peut entraîner des déplacements plus longs ou rendre nécessaire le recours à une alimentation complémentaire.
À cela s’ajoutent des enjeux de développement des filières :
Comment améliorer la productivité sans rendre les systèmes trop dépendants des intrants ?
Comment sécuriser l’accès à l’eau et à l’alimentation ?
Comment améliorer la santé animale dans des troupeaux très mobiles ?
Comment transformer davantage de lait et de viande localement ?
Comment permettre aux éleveurs de bénéficier d’une plus grande part de la valeur créée par les filières ?
Ces questions sont particulièrement importantes dans un contexte où le secteur fait vivre une part considérable de la population.
Conclusion : un élevage façonné par le territoire
Notre traversée de la Mauritanie nous a surtout montré à quel point il est difficile de dissocier l’élevage de son environnement.
Dans le Sahara, le dromadaire permet d’exploiter des ressources extrêmement dispersées. Plus au sud, les bovins, ovins et caprins prennent une place croissante à mesure que les conditions deviennent plus favorables. Dans les zones sahéliennes, l’élevage peut être associé aux cultures. Et autour des villes, de nouveaux systèmes plus sédentaires et plus intensifs se développent.
Il n’existe donc pas un système d’élevage mauritanien, mais une multitude de systèmes adaptés à des environnements, des ressources et des marchés différents.
C’est peut-être ce qui nous a le plus marqués en traversant le pays : dans un environnement où l’eau et le fourrage sont rares, la mobilité des animaux constitue elle-même un outil de production.
L’élevage mauritanien illustre ainsi parfaitement une idée que nous retrouvons dans de nombreux systèmes d’élevage à travers le monde : la performance d’un système ne dépend pas uniquement de la productivité de l’animal, mais de son adéquation avec son environnement et avec les ressources disponibles.
Sources
– FAO – Investment Centre (2025), “Investment in Inclusive Livestock Sector Development in Eastern Mauritania” https://www.fao.org/investment-centre/latest/news/detail/investment-in-inclusive-livestock-sector-development-in-eastern-mauritania/en
– FAO – “Adding value to livestock diversity” – Mauritanie https://www.fao.org/docrep/012/i1283e/i1283e.pdf
– FAO – “Characterization of livestock production systems in Mauritania” https://www.fao.org/4/i3622e/i3622e.pdf
– FAO – “MAURITANIA 2025 – Dromedary camels” https://digital-media.fao.org/archive/MAURITANIA-2025–Dromedary-camels-2A6XC5IYAT60.html
– APIM – Agence de Promotion des Investissements de Mauritanie – Élevage https://apim.gov.mr/fr/opportunites-dinvestissement/elevage/
– APIM – Livestock sector investment opportunities https://apim.gov.mr/investment-opportunities/livestock/
– FAO – Pastoralism https://www.fao.org/family-farming/themes/pastoralism/en/