Lors de notre passage dans la région de Benslimane, nous avons rencontré Benlahcen Kassab, président de la coopérative agricole LAATAMA, spécialisée dans la collecte et la commercialisation du lait. Très impliqué dans le développement des coopératives agricoles de la région, il nous a fait visiter une partie des activités de la coopérative ainsi que plusieurs cultures de la région. Cette rencontre a également été l’occasion d’échanger sur les défis auxquels sont confrontés l’élevage laitier et, plus largement, l’agriculture marocaine.
Une coopérative qui accompagne les éleveurs
La coopérative regroupe une quarantaine d’éleveurs produisant ensemble environ 2 000 litres de lait par jour, ensuite collectés par Danone. Au-delà de cette activité de collecte, elle joue un rôle central dans l’accompagnement technique et économique de ses membres.
Nous avons notamment visité la ferme de quarantaine où séjournent les génisses laitières importées d’Europe avant d’être revendues aux éleveurs de la coopérative. Ces animaux, principalement de race Holstein et parfois Montbéliarde, proviennent notamment de France, des Pays-Bas ou du Danemark.
Dans le contexte actuel, ces importations sont devenues indispensables pour maintenir les effectifs laitiers. La recherche d’une meilleure valorisation économique des veaux conduit de nombreux éleveurs à pratiquer le croisement terminal, notamment avec le Blanc Bleu Belge. Si cette stratégie améliore la valeur des veaux de boucherie, elle réduit mécaniquement le nombre de génisses disponibles pour le renouvellement du troupeau. À cela s’ajoute une réforme souvent précoce des vaches laitières, accentuant encore le déficit en animaux de renouvellement.
Les subventions accordées par l’État pour l’importation de génisses facilitent ce système. Le développement de l’élevage local des génisses de renouvellement constitue un enjeu important afin de limiter la dépendance aux importations. Cela nécessitera toutefois des conditions économiques suffisamment favorables pour les éleveurs et une sensibilisation des acteurs de terrain.
Mieux valoriser le lait
Une fromagerie est actuellement en construction afin de transformer toute la production de lait sur place et de produire notamment de la mozzarella et de la ricotta. Cette dernière permettra même de valoriser le petit-lait, souvent considéré comme un sous-produit.
Cette stratégie permettra à la coopérative de ne plus dépendre uniquement de la vente du lait à Danone. Elle répond également à une réalité du marché marocain : dans leur contexte, le fromage offre une meilleure valorisation économique que le lait liquide, dont la consommation reste relativement limitée en dehors de certaines périodes, notamment pendant le Ramadan.
Une agriculture irriguée très intensive en main-d’œuvre
Nous avons ensuite visité vingt hectares de cultures irriguées dont M. Kassab est responsable. Maïs, pommes de terre, tomates, pois et autres légumes y sont produits grâce à une irrigation au goutte-à-goutte.
La plupart des travaux dans les cultures maraîchères sont encore réalisés manuellement. Pas moins de vingt-cinq ouvriers travaillent sur ces parcelles.
Autre particularité : les pompes d’irrigation fonctionnent au gaz, une solution aujourd’hui plus économique que le mazout.
L’accès à l’eau constitue cependant un facteur limitant majeur. Les terres irriguées atteignent des prix très élevés, pouvant aller jusqu’à 80 000 € par hectare dans les meilleures régions, soit un niveau comparable à celui observé dans certaines régions agricoles belges.
Un secteur sous pression
Au-delà des aspects techniques, notre visite a également mis en évidence les profondes mutations que connaît actuellement l’élevage marocain.
Le pays couvre encore plus de 90 % de ses besoins en lait grâce à sa production nationale. Toutefois, cette autosuffisance devient de plus en plus fragile. Depuis plusieurs années, les hivers plus secs et les étés particulièrement chauds réduisent fortement la production de fourrages. Le manque de fourrages, tant en quantité qu’en qualité, combiné à la réforme précoce des animaux, entraîne une baisse de la production laitière nationale.
Les fluctuations de production pourraient ainsi atteindre près de 30 % selon les années. Lorsque la production nationale devient insuffisante, le recours à la poudre de lait importée permet de combler une partie du déficit.
Le secteur bovin viande fait également appel aux importations. Face à une demande en hausse, le Maroc importe désormais des bovins prêts à l’abattage, notamment en provenance du Brésil, afin de soutenir l’approvisionnement en viande bovine.
Enfin, comme dans de nombreux pays, l’exode rural représente un défi majeur. Les jeunes se détournent progressivement des métiers agricoles, souvent jugés peu rémunérateurs et peu valorisés socialement, au profit des emplois urbains.
Quels élevages pour demain ?
Cette visite illustre parfaitement les nombreux défis auxquels devra répondre l’agriculture marocaine dans les prochaines années. Changement climatique, raréfaction de l’eau, renouvellement des troupeaux, dépendance aux importations, augmentation de la demande en produits animaux, et manque de relève agricole constituent autant d’enjeux qui mettront le système sous pression.
Pourtant, les coopératives comme LAATAMA montrent qu’en mutualisant les moyens, en accompagnant les éleveurs et en développant davantage de valeur ajoutée locale, des pistes d’adaptation existent déjà. Leur capacité à innover sera sans doute l’une des clés de la résilience de la filière laitière marocaine dans les années à venir.