Depuis le début du mois d’août, nous sommes sur la ferme Kankanba, en Gambie, dans la région de Sanyang, afin d’accompagner le développement et la pérennité de ses activités. Nous prévoyons d’y rester sept semaines.
La Gambie est le plus petit pays d’Afrique continentale. Enclavée dans le Sénégal, à l’exception de sa façade atlantique, elle s’étend sur environ 11 000 km² de part et d’autre du fleuve Gambie. Le pays compte aujourd’hui environ 2,8 millions d’habitants, avec une population en forte croissance.
Le climat est de type tropical de savane, avec une influence soudano-sahélienne. Il est marqué par deux saisons très contrastées : une saison des pluies relativement courte (”l’hivernage”), de juin à octobre, et une longue saison sèche, de novembre à mai. La pluviométrie annuelle moyenne est d’environ 1000 mm, mais elle varie fortement selon les années et les régions, et peut aller de moins de 750 mm à plus de 1500 mm. Les pluies sont par ailleurs très concentrées sur quelques mois, avec un maximum généralement observé en août.
Notre séjour coïncide donc avec le plein cœur de l’hivernage. La végétation est en plein développement, les sols se réhumidifient et les travaux agricoles, notamment les semis, reprennent de plus belle. Pour une exploitation largement dépendante des conditions climatiques, cette période est particulièrement intéressante à observer. Elle permet notamment de voir comment les cultures, les pâturages, les arbres et les animaux réagissent à l’arrivée des pluies après plusieurs mois de saison sèche.
Cette alternance très marquée entre saison humide et saison sèche structure en effet une grande partie de l’agriculture gambienne. Une majorité des cultures dépend directement des pluies, ce qui rend les rendements sensibles à leur quantité mais aussi à leur répartition dans le temps. Une mauvaise distribution des précipitations ou une période sèche au mauvais moment peut ainsi avoir des conséquences importantes sur les cultures.
Une ferme diversifiée dans un contexte agricole très différent
La ferme Kankanba s’étend sur 22 hectares et a pour activité principale la production fruitière. Mangues, agrumes et noix de cajou constituent les trois vergers dominants de la ferme. D’autres cultures, pérennes ou annuelles, sont également implantées ou en cours d’essai : arachides, pois, cultures maraîchères (tomates, poivrons, concombres, fraises), gombo, papayes, ananas, ainsi que différents arbres fourragers comme le moringa (Moringa oleifera), le leucaena (Leucaena leucocephala) et le malaena (Gmelina arborea). Quelques vaches de race locale ou croisées, des moutons et près de 150 ruches complètent cet ensemble. La ferme constitue donc un système agricole relativement diversifié, combinant productions fruitières, cultures annuelles, maraîchage, élevage et apiculture.
Cette diversification est particulièrement intéressante dans un contexte où les conditions de production sont très variables au cours de l’année. Elle permet aussi d’envisager des complémentarités entre les différentes activités : utilisation des arbres et sous-produits pour l’alimentation animale, valorisation des ressources disponibles sur la ferme, pollinisation des cultures par les abeilles ou encore diversification des sources de revenus.
En fonction de la période de l’année, 5 à 20 personnes travaillent sur la ferme, en majorité des ouvriers agricoles. Un vieux tracteur Massey Ferguson des années 70, ainsi que quelques anciennes machines, permettent de faciliter certains travaux de préparation du sol et de transport. Le propriétaire de la ferme, Musa Turay, a lui-même travaillé en Europe et a progressivement ramené différentes machines et équipements pour développer l’exploitation. Pour les curieux, son histoire est à découvrir dans [cet article de journal].
Comme dans une grande partie du pays, de nombreux travaux agricoles sont réalisés manuellement, ce qui explique le besoin important en main-d’œuvre. La mécanisation reste limitée dans de nombreuses exploitations gambiennes, notamment en raison du coût des machines et du carburant, du manque de moyens financiers et de l’accès très limité au crédit. Ces contraintes sont particulièrement importantes dans un secteur largement constitué de petites exploitations et encore fortement dépendant de l’agriculture pluviale. À cela s’ajoute, du moins d’après nos observations sur le terrain, une faible familiarité générale avec la mécanique et le bricolage. En dehors des quelques mécaniciens spécialisés, peu de personnes semblent avoir les connaissances ou les réflexes nécessaires pour entretenir, diagnostiquer une panne ou réparer une machine agricole.
La question n’est donc pas simplement de savoir quelle technique serait la plus performante dans l’absolu, mais quelle solution est réellement adaptée aux moyens disponibles et aux compétences présentes sur place. C’est une distinction importante lorsque l’on travaille dans un contexte agricole différent de celui que nous connaissons en Europe.
La main-d’œuvre : un enjeu central
Une contrainte importante, à la fois sur la ferme et plus globalement dans le contexte agricole gambien, est de trouver une main-d’œuvre locale qualifiée, fiable et stable sur le long terme. Cette difficulté limite le développement de certaines activités, comme la conduite de ruchers modernes ou l’utilisation et l’entretien du matériel agricole. Elle complique également le suivi et la continuité des activités de Kankanba dans le temps, et donc les perspectives de développement à long terme.
C’est une réalité que nous avons rapidement constatée et intégrée dans notre réflexion. Nos recommandations doivent en effet être adaptées non seulement aux contraintes agronomiques et économiques, mais aussi aux ressources humaines réellement disponibles sur la ferme. Une solution techniquement intéressante sur le papier n’a que peu d’intérêt si elle nécessite une main-d’œuvre qualifiée qui n’est pas disponible localement, ou si elle dépend d’un équipement difficile à entretenir ou à réparer sur place. Cette contrainte nous amène donc à réfléchir différemment à certaines recommandations : privilégier des systèmes simples, robustes, reproductibles et pouvant être progressivement développés plutôt que des solutions très performantes mais difficiles à maintenir dans le contexte local.
Un rôle de conseil, mais aussi beaucoup de terrain
Notre rôle sur la ferme est d’apporter un soutien technique, de proposer des pistes d’optimisation et de développement des productions, mais aussi de participer directement aux activités agricoles en cours.
Vic s’est naturellement davantage intéressé au petit troupeau de sept vaches et aux quelques moutons (suivi de l’état sanitaire et nutritionnel, accompagnement du technicien vétérinaire), mais aussi à la conduite du tracteur pour les opérations de travail du sol et à la formation des ouvriers à l’utilisation des machines. Plus largement, il a également pris en charge la supervision de certaines opérations, en organisant le travail des ouvriers et en prenant ponctuellement le relais du propriétaire lorsque celui-ci était absent. Il s’est également penché sur les arbres fourragers présents sur la ferme et sur leur intérêt potentiel dans l’alimentation du bétail. Dans un contexte où la disponibilité et la qualité des fourrages varient fortement entre la saison des pluies et la saison sèche, ces ressources pourraient constituer une piste intéressante pour améliorer l’autonomie alimentaire du troupeau.
De son côté, Pauline travaille principalement sur la relance de l’activité apicole et la mise en place d’un plan de développement réaliste pour la conduite des ruches Dadant (un modèle de ruche développé en Europe et conçu pour une production importante) dans un environnement tropical à saison sèche marquée et avec des ressources matérielles et humaines limitées.
Tous les deux, nous observons également l’ensemble des productions afin d’identifier les points d’amélioration possibles et de proposer des solutions adaptées au contexte de la ferme. Malgré des productions, des pratiques et un climat auxquels nous n’étions pas forcément habitués, nous constatons que de nombreuses connaissances acquises au cours de nos expériences précédentes sont transposables, parfois avec quelques adaptations. Certains grands principes d’agronomie, de physiologie végétale et animale ou de nutrition restent en effet valables bien au-delà du contexte dans lequel nous les avons appris. Ce qui change, c’est leur mise en pratique : les espèces cultivées, les cycles de production, le climat, les parasites, les équipements disponibles ou encore les contraintes de main-d’œuvre.
Par exemple, une première observation du verger de manguiers nous a rapidement permis d’identifier la présence de mouches des fruits, notamment du genre Bactrocera, responsables d’une partie importante des dégâts observés sur les mangues. Cela nous a permis de suggérer quelques pratiques relativement simples visant à réduire naturellement leur population, notamment en intervenant sur le cycle de développement de l’insecte et en limitant les sources de reproduction. Autre exemple : l’étude des arbres fourragers présents sur la ferme nous a amenés à consulter la littérature scientifique et à mobiliser nos connaissances en physiologie et nutrition animales afin d’évaluer quelles espèces pourraient être les plus intéressantes pour compléter l’alimentation du bétail dans les conditions locales.
C’est aussi ce qui rend ce type de mission particulièrement intéressant pour nous : partir de connaissances et de principes relativement généraux, les confronter à un nouveau contexte et déterminer ce qui peut réellement être appliqué sur le terrain, avec les ressources disponibles. Notre travail consiste finalement autant à identifier ce qui pourrait être amélioré qu’à déterminer comment cette amélioration peut être mise en œuvre concrètement.
La suite de notre mission
Nous sommes encore sur la ferme Kankanba et de nombreux sujets restent à explorer. Dans nos prochains articles, nous détaillerons notamment :
• L’apiculture en Afrique, et les grandes différences avec les systèmes apicoles d’Europe occidentale ;
• Les arbres fourragers et leur utilisation potentielle dans l’alimentation du bétail ;
• La production de mangues, les principaux problèmes rencontrés sur la ferme et les méthodes de valorisation envisageables pour limiter les pertes ;
• et plus largement, quelques observations sur l’agriculture en Gambie, ses contraintes et les solutions que nous découvrons progressivement sur le terrain.
